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Grand Theft Auto é um tipo penal, em inglês, usado para identificar furtos de veículos automotores com um valor maior de $400 USD. "Theft" significa furto, "grand" é o termo usado para designar furtos de valor elevado e "auto" designa o objeto do crime, nesse caso sendo veículos como carros e caminhões. No Brasil, a tradução chegou como O Grande Ladrão de Carros, (em Portugal como "Grand Roubo de Carros) apesar de o título do jogo fazer referência ao nome legal do crime em inglês.

A jogablidade consiste em uma mistura de ação, aventura e direção com alguns elementos de RPG, corrida e stealth. O jogo é considerado exclusivamente dedicado a adultos, por conter um alto nível de liberdade para o jogador fazer o que desejar (matar, roubar, agredir, entre outras coisas) além de conter um pequeno apelo sexual.

O jogador controla um único personagem, que é o protagonista. Este é um criminoso que precisa realizar missões para os outros personagens do jogo e assim dando prosseguimento a história.

A série é uma das maiores da história dos videogames, e ao decorrer do tempo, várias mudanças foram feitas, por isso os jogos se dividem em quatro eras.

Era Grand Theft Auto

• Grand Theft Auto

O primeiro jogo da série era em 2D, e utilizava a visão de cima, os personagens mudavam, era possível roubar qualquer veículo e usar vários tipos de armas. Acontecia nas cidades de Liberty City, Vice City e San Andreas. Foi lançado em 1997 para computador, PlayStation e Game Boy Color. Com o sucesso, a versão para computador teve duas expansões: GTA: London, 1969 e GTA: London, 1961.

• • Grand Theft Auto: London, 1969

Expansão para GTA, em que se adiciona a cidade de Londres, e se passa no ano de 1969.

Lançado em 1998 para computador.

• • Grand Theft Auto: London, 1961

A segundo expansão para GTA, em que se passa no ano de 1961 e se adiciona as cidades de Londres e Manchester.

Era Grand Theft Auto 2

Baseado na primeira versão, na questão gráfica (visão de cima), o jogo teve várias mudanças significativas quanto aos gráficos e missões.

• Grand Theft Auto 2

O jogo é também em 2D, mas dessa vez, com detalhes em 3D. o jogador controlava o personagem Claude Speed na cidade de Anywhere City (que significa "cidade qualquer").

Lançado em 1999 para computador, PlayStation, Dreamcast e Game Boy Color.

Era Grand Theft Auto III

A mais conhecida e popular das eras, e a que teve mais mudanças. O jogador controlava o personagem em uma grande cidade totalmente em 3D, o jogo também ganhou sequencias de vídeo.

• Grand Theft Auto III

O jogador controlava o personagem Claude, em Liberty City, uma cidade inspirada em Nova Iorque, em 2001. Os veículos disponíveis para uso são: barcos, carro e um avião. O jogo foi lançado em 2001 para computador, PS2 e Xbox.

• Grand Theft Auto: Vice City

O jogador controlava o personagem Tommy Vercetti, no ano de 1986, em Vice City, cidade inspirada em Miami. Novos veículos foram adicionados, como motos, helicópteros e muito mais; além de novas armas. O jogo foi lançado em 2002 para computador, PS2 e Xbox.

• Grand Theft Auto: San Andreas

O jogador controlava o personagem Carl Jonhson, em 1992 no estado fictício de San Andreas, em que destacam-se as cidades de Los Santos (inspirada em Los Angeles), San Fierro (inspirada em San Francisco) e Las Venturas (inspirada em Las Vegas). O jogo ganhou um novo veículo: a bicicleta. Por algum motivo, San Andreas foi o mais modificado e o que recebeu mais Mods Instalaveis na Internet. No Brasil teve várias versões hackeadas como Grand Theft Auto: Rio de Janeiro, Grand Theft Auto: Tropa de Elite, Grand Theft Auto IV: Geomatrix, Grand Theft Auto: Rampage e Grand Thet Auto: San Andreas: Armageddon, Grand Theft Auto: San Andreas: Cidade de Deus e Grand Theft Auto: San Andreas: Resident Evil: Dead Aim.O jogo foi lançado em 2004 para Computador, PS2 e Xbox.

Advance

• Grand Theft Auto Advance

O único jogo da Era Grand Theft Auto III em 2D, se passa em Liberty City no ano de 2000. O jogador controla o personagem Mike. O jogo foi lançado em 2004 para Game Boy Advance.

Stories

Algumas das versões tem o nome Stories, que significa em inglês, Histórias (ou Narrativa/Versão). Essas versões contam algum acontecimento nas cidades anos antes da versão a que se refere, com protagonistas diferentes.

• Grand Theft Auto: Liberty City Stories

O jogo se passa em Liberty City, no ano de 1998. O personagem jogável é Toni Cipriani. Foi lançado em 2005 para PlayStation Portable e em 2006 para PlayStation 2. Foi bastante mal recebido pelos fãs, sendo considerado o pior jogo da série, por não ter aviões, helicopteros e por causa de sua jogabilidade pobre em comparação ao seu predecessor Grand Theft Auto: San Andreas, devido a fatos incompreensiveis pelos fãs como o de o personagem não saber nadar, considerando sua época de lançamento (2006).

• Grand Theft Auto: Vice City Stories

O jogo se passa em Vice City, no ano de 1984. O personagem jogável é Victor Vance. Foi lançado em 2006 para PSP e PS2. O jogo sofreu algumas mudanças em relação a Liberty City Stories, em uma tentativa de consertar os erros feitos no episódio anterior, agora novamente o jogo possui helicopteros e alguns aviões escondidos e o personagem pode nadar (por um período curtissimo), mas ainda assim nao foi tão bem recebido como San Andreas mais uma vez por sua jogabilidade complicada e robotizada, um erro que persistiu desde Liberty City Stories.

Era Grand Theft Auto IV

Os gráficos melhoraram muito e grandes mudanças foram feitas, como agora é possível se esconder atrás de paredes, como escudo de defensa de tiros. Existe no mapa, quando você é procurado pela polícia, a área de rastreio da polícia e também, vários outros veículos e armas foram adicionados. A Era Grand Theft Auto IV se passa em Liberty City, quase idêntica a Nova Iorque. E com edifícios baseados nos próprios edifícios da cidade, ex.: Rotterdam Tower (baseado no Edifício Empire State), Schottler Tower (baseado no Edifício Chrysler) e a Estátua da Felicidade (baseada na Estátua da Liberdade)

Mods

As Modificações (também conhecidas como Mods) são alterações feitas por jogadores com auxílio de programas de computador para adicionar ou mudar coisas no jogo, como substituir as roupas originais, adicionar veículos, e armas, missões, adicionar modo multiplayer e até mesmo mudar o jogador e o cenário. As modificações são obtidas atráves de download via internet, e na maioria das vezes são exclusivas para versão para computador, pois as modificações nos jogos para consoles são muito mais difíceis de serem feitas e são consideradas pirataria pois é necessário copiar o jogo. O ponto fraco de se adicionar modificações é que algumas delas podem afetar o desempenho do jogo, provocando diversos bugs, obrigando o jogador a perder o progresso no jogo e até mesmo tirando a sua integridade. Na série, as modificações só começaram a ganhar popularidade a partir de Grand Theft Auto: Vice City, mas isso não significa que não existam para os jogos anteriores.